１５０１年沦为西班牙殖民地，属新格兰纳达总督区。１８２１年独立，成为大哥伦比亚共和国的一部分。１８３０年大哥伦比亚共和国解体后，成为新格林纳达（后称哥伦比亚）共和国的一个省。 １９０３年美在击败英、法后与哥伦比亚政府签定由美修建和租借运河的条约，哥议会拒绝批准。１９０３年１１月３日美军在巴拿马登陆，策动巴脱离哥伦比亚独立，成立巴拿马共和国。同年１１月１８日美取得修建和经营运河的永久垄断权和运河区的永久使用、占领和控制权。二次大战中，美在巴强租１３４处军事基地，１９４７年后陆续归还一部分。１９７７年９月，巴美签署《新运河条约》（又称托里霍斯－卡特条约）。１９９９年１２月３１日，巴拿马收回运河主权。（右图为巴拿马少女展示传统的“巴拿马长裙”）

现行宪法于１９７２年１０月１１日生效，１９７８年和１９８３年进行过修改。宪法规定国家三权分治，总统为国家元首，通过直接选举产生，任期五年，不得连任。１９９４年１０月４日，巴议会通过宪法修改草案，规定取消军队，建立一支警察部队。国民议会为一院制，行使立法权。由７２名议员组成，通过民选产生，任期五年。司法权由最高法院和总检察院行使。最高法院设９名法官，由政府任命，议会通过，任期１０年。

奉行独立自主、不结盟的外交政策，加强同拉美国家的团结合作，与世界各国发展关系。

２７２万（１９９７年估计）；其中印欧混血种人占７０％，黑人占１４％，白人占１０％，印第安人占６％。西班牙语为官方语言。居民８５％信奉天主教，４．７％信奉基督教新教，４．５％信奉伊斯兰教。

７５５１７平方公里。位于中美洲地峡。东连哥伦比亚，南濒太平洋，西接哥斯达黎加，北临加勒比海。连接中美洲和南美洲大陆，巴拿马运河从南至北沟通大西洋和太平洋，有“世界桥梁”之称。海岸线长约２９８８公里。全境地势起伏，沟谷纵横，除南北沿海平原外，多为山地。河流多达４００余条，较大的有图伊拉河、切波河及查格雷斯河。地近赤道，属热带海洋性气候。